Service Operation steht in engem Zusammenhang mit den übrigen ITIL-Phasen, ist jedoch klar von ihnen zu unterscheiden. Ihr Gegenstand ist nicht die strategische Zielsetzung des Systems, nicht dessen konzeptioneller Entwurf und auch nicht die kontrollierte Einführung neuer oder geänderter Services, sondern der geregelte Alltag des produktiven Betriebs. Sie behandelt die Frage, wie Services im laufenden Zustand verlässlich geführt, überwacht, gestört, gepflegt und innerhalb ihrer vorgesehenen Leitplanken betrieben werden.
Von der Service Strategy unterscheidet sich Service Operation dadurch, dass hier nicht über Grundausrichtung, Zielbilder oder langfristige Leitentscheidungen entschieden wird. Diese strategischen Festlegungen wirken zwar in die Operation hinein, sind aber nicht ihr eigentlicher Gegenstand. Operation setzt Strategie voraus, gestaltet sie jedoch nicht neu.
Vom Service Design ist Service Operation dadurch abgegrenzt, dass sie nicht mehr primär den Sollzustand entwirft, sondern den eingeführten Zustand trägt. Design bestimmt Struktur, Rollen, Abhängigkeiten und Servicezuschnitte; Operation prüft diese nicht abstrakt, sondern lebt mit ihren Ergebnissen im Alltag. Wo Design fragt, wie ein Service gebaut sein soll, fragt Operation, wie er unter realen Bedingungen stabil betrieben wird.
Von der Service Transition unterscheidet sich Service Operation durch die Trennung von Änderung und Regelbetrieb. Transition behandelt die kontrollierte Einführung, Änderung oder Außerbetriebnahme von Services. Operation dagegen behandelt den Zustand nach erfolgter Überführung. Zwar können aus dem Betrieb heraus neue Änderungsbedarfe sichtbar werden, ihre geordnete Umsetzung gehört jedoch wieder in den Transition-Kontext und nicht in den normalen Betriebsmodus.
Gegenüber Continual Service Improvement schließlich ist Service Operation nicht die Phase der systematischen Verbesserung als eigener Schwerpunkt, sondern die Phase des geordneten Betriebs, aus der Verbesserungspotenziale sichtbar werden können. CSI wirkt als übergreifende Verbesserungsperspektive in alle Phasen hinein, auch in die Operation. Die Service Operation selbst bleibt jedoch auf die Sicherstellung und Beherrschung des laufenden Betriebs ausgerichtet.
Damit ist Service Operation die Phase, in der sich die Tragfähigkeit der vorangehenden ITIL-Phasen praktisch erweist. Sie steht nicht isoliert neben Strategy, Design, Transition und CSI, sondern bildet deren operative Bewährungsprobe im Alltag.